في أعماق الغيوم الحمضية لكوكب الزهرة ، اكتشف علماء الفلك غازًا محيرًا لم يتم العثور عليه على الكوكب من قبل – وهو غاز ، بشكل ملحوظ ، يمكن أن يكون علامة على الحياة في العالم الجهنمي. لا يكفي وجود الغاز للتأكيد على أن كوكب الزهرة يستضيف أشكالًا من الحياة ، ولكن حقيقة وجوده في غيوم الكوكب تشير إلى أن شيئًا ما يحدث هناك لا نفهمه تمامًا. الغاز المعني هو غاز سيئ يسمى الفوسفين ، وهو جزيء سام ومتفجر برائحة الثوم والأسماك الميتة. اكتشف علماء الفلك الغاز الفاسد الكامن داخل طبقة من الغيوم على كوكب الزهرة ، حيث تكون درجات الحرارة قريبة جدًا من تلك الموجودة على كوكبنا. لم يجدوا الكثير – فقط آثار صغيرة في مزيج دوامات من سحب حامض الكبريتيك التي تحيط بالكوكب. يقول ديفيد كليمنتس ، عالم الفيزياء الفلكية في إمبريال كوليدج في لندن وعضو الفريق الذي قام بالاكتشاف ، لـ The Verge: “إنها تعادل بضع ملاعق كبيرة في حمام سباحة بحجم أولمبي”. لكن العثور حتى على كمية صغيرة من الفوسفين على كوكب الزهرة أمر مغري بسبب كيفية إنتاج الغاز هنا على الأرض. إما أن يصنعه البشر صناعياً – إلى منتجات مثل مواد التبخير أو الأسلحة البيولوجية – أو أنه منتج ثانوي طبيعي للحياة. يمكن العثور على الفوسفين في المستنقعات والمستنقعات ، حيث يعتقد أن الميكروبات تنتجه. يمكن العثور عليها أيضًا في أحشاء الحيوانات أو في الفضلات التي تتركها وراءها. قبل كل شيء ، إنه غاز مرتبط بشكل حصري تقريبًا بالحياة على الأرض ، مما يزيد من احتمال أن يكون علامة على وجود ميكروبات تطفو في غيوم كوكب الزهرة.
أو قد يأتي من شيء لا يمكننا فهمه بعد. حاول فريق دولي من الباحثين ، يكتبون اليوم في Nature Astronomy ، بأقصى ما يستطيعون التوصل إلى تفسيرات أخرى للغاز الذي عثروا عليه في كوكب الزهرة. قاموا بنمذجة أشياء مثل ضربات البرق والنيازك التي تقصف سطح الكوكب لمعرفة ما إذا كانت هذه الظواهر يمكن أن تنتج كمية الفوسفين التي رأوها. حتى الآن ، لا شيء يطابق. تقول كلارا سوزا سيلفا ، عالمة الفيزياء الفلكية الجزيئية في معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا وأحد مؤلفي الدراسة ، لموقع The Verge: “هذا هو السبب في أن هذا الاكتشاف غير عادي ، لأنه يجب أن يأتي من شيء غير متوقع تمامًا”. “في مرحلة ما ، لا يمكنك تفسير ذلك. إلا أننا نعرف طريقة غريبة لصنع الفوسفين على الكواكب الأرضية – وهذه هي الحياة. “
قد تبدو فكرة العثور على الحياة على كوكب الزهرة سخيفة ، لأن الكوكب يجسد تعريف مشهد الجحيم. كوكب الزهرة عبارة عن أرض قاحلة ، محاطة بغلاف جوي سميك من ثاني أكسيد الكربون. يمكن أن ترتفع درجات الحرارة إلى ما يقرب من 900 درجة فهرنهايت على السطح ، وهي ساخنة بدرجة كافية لإذابة الرصاص (ومعظم المركبات الفضائية). تتكون السحب الثقيلة التي تدور حول الكوكب من قطرات حمض الكبريتيك الحمضية جدًا ، ولا يمكننا حتى قياسها على مقياس الأس الهيدروجيني الخاص بنا. يقول جانوش بيتكوفسكي ، عالم الأحياء الفلكية في معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا ومؤلف الدراسة ، لموقع The Verge: “إنها حرفيًا بلايين المرات أكثر حمضية من البيئة الأكثر حمضية على الأرض”. ومع ذلك ، فقد نظر علماء الفلك في إمكانية بقاء أشكال الحياة في هذا المكان غير الرحيم ، وتحديداً في قمم السحب على الكوكب. اقترح عالم الفلك الشهير كارل ساجان وعالم الأحياء هارولد موروويتز الفكرة في عام 1967 ، وتكهن علماء الفلك بها منذ ذلك الحين. ركز العلماء على البقع الداكنة داخل غيوم كوكب الزهرة ، وهي المناطق التي تمتص المزيد من الضوء فوق البنفسجي أكثر من المناطق الأخرى. ما التفسير المحتمل لهذه العيوب؟ مساحات شاسعة من الكائنات الحية الدقيقة المليئة بالضوء والتي تتضخم وتتقلص بمرور الوقت ، مثل تكاثر الطحالب الضخمة. “كانت الفكرة موجودة ولكن لم ينظر إليها أحد بجدية حتى اقترحنا دورة حياة للبكتيريا ،” سانجاي ليماي ، عالم الكواكب في جامعة ويسكونسن الذي اقترح تفسيرًا للحياة على كوكب الزهرة ولم يكن جزءًا من هذه الدراسة ، يقول The Verge. يجسد الكوكب تعريف مشهد الجحيم يشكل العثور على دليل قوي على الحياة في عالم قاسٍ مثل كوكب الزهرة تحديًا خاصًا. بعض المجسات المرسلة إلى كوكب الزهرة قد ذابت بالفعل أثناء هبوطها على السطح ، ولم يظهر أي دليل على الحياة حتى الآن. على الأرض ، يمكن لعلماء الفلك دراسة الغلاف الجوي للكوكب من بعيد لتحديد ما إذا كان قد تم إطلاق أي جزيئات بواسطة شيء بيولوجي. يعد البحث عن هذه الغازات – ما يسمى بالبصمات الحيوية – أحد أفضل الطرق التي يجب على علماء الفلك تحديد ما إذا كانت الحياة كامنة على كوكب آخر.
ظهر الفوسفين كغاز مثير للاهتمام يجب مراقبته. في الآونة الأخيرة ، قدمت سوزا سيلفا وبعض الباحثين في هذا الاكتشاف الفوسفين باعتباره بصمة حيوية محتملة بسبب ارتباطه ببعض الحياة على الأرض. هذا الارتباط لا يزال غامضا إلى حد ما. ما زلنا لا نعرف بالضبط البكتيريا التي تنتج الفوسفين على الأرض ، لكن بعض الدراسات المختبرية تشير إلى وجود مجتمعات ميكروبية معقدة تفرخ المادة. بالإضافة إلى ذلك ، فإن إنتاج الفوسفين يتطلب الكثير من الطاقة ، وتعتبر الحياة مصدرًا نشطًا بشكل خاص. تقول سوزا سيلفا: “لا نعرف لماذا تصنعها الحياة على الأرض ، ولكن من المنطقي أن الحياة وحدها هي التي تصنعها”. “لأنه بشكل عفوي ، لن يتم صنعه في بيئة مثل الأرض.”
مع وضع الفوسفين في الاعتبار ، استخدم فريق دولي من الباحثين اثنين من التلسكوبات الأرضية – تلسكوب جيمس كليرك ماكسويل في هاواي و Atacama Large Millimeter Array في تشيلي – للبحث عن أي توقيعات محتملة للفوسفين في الغلاف الجوي لكوكب الزهرة. ومن المؤكد أنهم وجدوا الغاز بتركيز خمسة إلى 20 جزءًا في المليار في الغلاف الجوي. هذا كثير عند مقارنتها بكمية موجودة على الأرض ، حيث يتركز الغاز في أجزاء لكل تريليون وأجزاء لكل كوادريليون. تقول سوزا سيلفا: “هذا كله دليل كبير يدفع نحو هذا التفسير الغريب لشيء ما يجدده وشيء يجعله بكميات كبيرة”. من المؤكد أن هناك إمكانية لأن يكون هذا الاكتشاف غير عادي ، لكن لا أحد يبكي “كائنات فضائية” حتى الآن. لقد كان مجتمع علم الفلك على هذا الطريق من قبل ، حيث تم الترحيب بالاكتشاف باعتباره في النهاية هو الوحيد الذي ينهار إلى حد ما لاحقًا. ربما كان أشهر مثال على ذلك هو الاكتشاف المفترض للبكتيريا المتحجرة في نيزك مريخي في عام 1996 ، مما دفع الرئيس بيل كلينتون إلى إلقاء خطاب. بمرور الوقت ، لم يتم التحقق من صحة الادعاء. قالت فيكتوريا ميدوز ، عالمة الأحياء الفلكية بجامعة واشنطن والتي لم تشارك في الدراسة ، لموقع The Verge: “ربما لا أقفز هنا لأعلى ولأسفل”. “نحن في وضع” دعونا ننتظر ونرى “، نوع من المواقف. أعتقد أنه اكتشاف مثير للاهتمام للغاية ، لكنه بالتأكيد بحاجة إلى المزيد من الاستكشاف “. لا أحد يبكي “كائنات فضائية” حتى الآن أولاً ، علينا التأكد من أن الغاز هو بالفعل فوسفين. الاكتشاف ليس قويًا للغاية ، وحتى الباحثون يعترفون بإمكانية تفسير هذه الإشارة بغاز آخر ، وهو ثاني أكسيد الكبريت. هناك حاجة إلى مزيد من الملاحظات حول الغلاف الجوي للزهرة لتأكيد وجود الفوسفين. إذا تم تأكيد اكتشاف الفوسفين ، فسيعمل الأشخاص على اكتشاف مصدره. قد يتضح أن الحياة ليست حتى أفضل تفسير. ربما تم العثور على الفوسفين في السحب ذات درجات الحرارة المعتدلة ، لكن المنطقة لا تزال مكانًا مروعًا للحياة ، حتى بالنسبة لأصعب الكائنات الحية الدقيقة. يقول راكيش موجول ، الكيميائي البيولوجي في جامعة ولاية كاليفورنيا للفنون التطبيقية ، والذي يركز على الحياة الميكروبية المتطرفة ، والذي لم يشارك في الدراسة ، لمجلة The Verge: “لا يوجد شيء قاطع يقول إنها بيولوجيا”. “لا يزال هناك الكثير من الأمور المجهولة. ومن الجيد أن نضع علم الأحياء كإجابة ، ولكن في الحقيقة ، كعلماء ، نحتاج إلى دعمه والتأكد من أننا ندرس جميع الاحتمالات الأخرى بشكل شامل “.
إذا اتضح أن الحياة هي تفسير جيد ، فإن هذا الاكتشاف يمكن أن يرفع من نفوذ كوكب الزهرة كمكان للزيارة في المستقبل. على الرغم من قرب كوكب الزهرة من الأرض ، إلا أنه لم يتم استكشافه إلى حد كبير خلال العقود القليلة الماضية ، بينما تلقى جارنا الآخر المريخ مزيدًا من الاهتمام. قد يؤدي تأكيد وجود الفوسفين على كوكب الزهرة إلى إنشاء مهمات جديدة للبحث عن الميكروبات إلى الكوكب الغائم. من المحتمل أن تكون متطلبات هذه الأنواع من البعثات أكثر صرامة من ذي قبل لمنع تلوث بيئة كوكب الزهرة. قالت سارة روغايمر ، عالمة الأحياء الفلكية في كلية جيسوس بأكسفورد ، والتي لم تشارك في الدراسة ، لموقع The Verge: “يجب أن تكون محادثة عالمية حول ماهية أخلاقيات الملاحظات المستقبلية لكوكب الزهرة”. “إذا كنت تتحدث عن الدخول واستكشاف جو كوكب الزهرة وإحداث تغيير محتمل في الموائل ، أعتقد أننا بحاجة إلى إجراء محادثة حول ذلك.” “الادعاءات غير العادية تتطلب أدلة غير عادية.” إن العثور على دليل قوي على وجود حياة على كوكب الزهرة سيغير تمامًا فهمنا لما يجعل كوكبًا صالحًا للسكن. أثناء بحثنا عن الحياة خارج الأرض ، ركزنا على الكواكب التي تشبه كوكبنا كثيرًا. لكن كوكب الزهرة قد يخبرنا أننا بحاجة إلى توسيع معاييرنا. يقول روغايمر: “إذا كانت الميكروبات ، فإن الحياة مختلفة حقًا ويمكن أن تخلق كائنات في بيئات قد لا نتوقعها أبدًا”. في النهاية ، يعود كل شيء إلى سؤال واحد: هل نحن وحدنا؟ قد لا تبدو الميكروبات على كوكب الزهرة مثيرة للإعجاب ، ولكن إذا كانت الحياة يمكن أن تتشكل على عالمين بجوار بعضهما البعض ، فإن هذا يفتح إمكانية أن تكون الحياة أكثر وفرة في الكون مما نعتقد. بغض النظر عن أي شيء ، فإن هذا الاكتشاف هو مجرد بداية رحلة طويلة لاكتشاف المزيد عن كوكب الزهرة وقدرته على العيش. في الوقت الحالي ، لا توجد إجابة محددة. قد لا يكون هناك. يقول كليمنتس من إمبريال كوليدج في لندن: “كما يقولون ، تتطلب الادعاءات غير العادية أدلة غير عادية”. “لدينا أدلة جيدة جدًا ، لن أقول أنها غير عادية حتى الآن.”
